Evenement van hun leven voor tweeduizend sporters: Special Olympics

Op 8, 9 en 10 juni is in de Achterhoek een van de grootste sportspektakels van het jaar: de Special Olympics Nationale Spelen (SONS). Maar liefst tweeduizend sporters met een verstandelijke beperking gaan de strijd aan in 21 sporten. “Met de Special Olympics laten we zien dat iedereen kan sporten in de Achterhoek,” zegt Erik Hagelstein van het organisatiecomité. “Tijdens het evenement, maar minstens zo belangrijk is het aangepast sportaanbod verankeren in de tijd erna.”

Samen sporten
De Special Olympics kun je zien als de Olympische Spelen voor sporters met een verstandelijke beperking, in de Achterhoek is de Nederlandse editie. De Paralympische Spelen zijn vooral bedoeld voor sporters met een lichamelijke beperking. Hagelstein: “Meedoen aan een groot evenement als dit is bijzonder. De focus ligt niet in de eerste plaats op de sportieve prestaties in de zin van een Nederlands record lopen. Het gaat om samen sporten, integratie en het is een sociaal evenement. De SONS geven de sporters een doel, ze leven er naartoe om hún beste prestatie ooit neer te zetten. Dat geeft energie en zelfvertrouwen. De ouders zijn er soms verbaasd over, die zeggen: ‘Ik zie mijn kind dingen doen die ik nooit verwacht had, puur door de sport.’”

14 sportlocaties
De Achterhoekse verenigingen hebben de Special Olympics enthousiast omarmd. Er zijn maar liefst 14 locaties waar 21 sporten plaatsvinden, van atletiek tot zwemmen en van paardrijden tot handbal. “De verenigingen staan open voor mensen met een beperking,” vertelt Hagelstein. “Een evenement als dit vraagt wel wat extra. Je kunt bijvoorbeeld niet volstaan met een wegwijzerbordje naar de kleedkamer, er moeten mensen staan die kunnen meelopen. Iedereen gaat er vol voor.” De tweeduizend plaatsen voor sporters waren ook binnen no-time vergeven, terwijl alleen leden van verenigingen zich kunnen inschrijven. “We hebben voor bijna alle sporten wachtlijsten.”

Gemeentelijke samenwerking uniek
Grote sportevenementen worden meestal door een grote stad georganiseerd. Door een samenwerking vanuit het hart zijn de gemeenten van de Achterhoek erin geslaagd de Special Olympics naar de regio te halen. “Je kunt zoiets niet in je eentje, maar als je de inzet van acht gemeenten bij elkaar voegt, dan gaat het tellen. Zowel de wethouders als de ambtenaren hebben elkaar gevonden. Daarbij trekken ze samen op, delen ze kennis en presenteren ze de Achterhoek als een regio die dit op een geweldige manier kan.”

Grote maatschappelijke steun
Dat blijkt ook wel uit de ondersteuning die het evenement vanuit alle hoeken van de samenleving krijgt. “De Zwarte Cross bijvoorbeeld is een icoon van de Achterhoek. De organisatie van dat evenement, De Feestfabriek Alles Komt Goed BV, is betrokken bij de openingsceremonie en de productie van SONS. Dat geeft aan hoe breed het gedragen wordt, en hoe trots mensen erop zijn. De steun en betrokkenheid vanuit het bedrijfsleven zijn enorm. Met sponsoring, en ook als we bijvoorbeeld stoelen, busjes of parkeerplaatsen nodig hebben. En het Graafschap College, de mbo-onderwijsinstelling, is met 500 leerlingen present om het hele weekend te helpen. Het is hartverwarmend om te zien hoe we dit in de Achterhoek samen mogelijk maken.”

Doorsporten na het evenement
Wat SONS betreft zijn de Special Olympics de start voor een groter sportaanbod voor mensen met een verstandelijke of lichamelijke beperking. Hagelstein: “Wij willen als erfenis nalaten dat het in de Achterhoek vanzelfsprekend wordt dat iedereen kan sporten. Een mentaliteitsverandering teweeg brengen: hoe kunnen we alles toegankelijk maken. Dat doen we met side-events zoals de Sportinstuiven van Achterhoek in beweging. Ook zetten gemeenten zich in om samen met verenigingen blijvend sportaanbod te creëren. De kern is: samenwerking. Voetbalverenigingen Grol en Longa bijvoorbeeld zijn rivalen, maar ze doen wel samen het G-voetbal. Mooi dat de G-spelers die begonnen bij Grol geen Longa-shirt aantrekken en andersom. Ze hebben nu speciale paarse G-shirts gemaakt. Je moet soms even omdenken, de voldoening daarna is des te groter.”

Spetterende opening en bijzondere sportmomenten
De Special Olympics starten op vrijdag 8 juni met een grootse openingsceremonie in stadion De Vijverberg. Gastheren zijn oud-schaatsers Erben Wennemars en Erik Hulzebosch. Verschillende artiesten, met Gerard Joling als hoofdact, vieren een feestje met deelnemers en publiek. Hagelstein: “Iedereen kan dit feestje meevieren, kaarten zijn online te koop. We hopen natuurlijk op een vol stadion! En de sportwedstrijden zelf, op 9 en 10 juni, zijn gratis toegankelijk. Een unieke kans om bijzondere sportmomenten van dichtbij mee te maken en te zien hoeveel lol en voldoening sport kan geven. Dus loop gewoon binnen op één van de 14 locaties om deze sporters aan te moedigen bij het evenement van hun leven!”